本片是畑正宪第一次自编自导所推出的作品。这是一部纯动物电影，描绘了一只小猫的成长过程。在片中没有人类出现，"主人公"小猫茶虎的成长之旅中所遇到的"人物"是各种各样的动物，其中有忠诚的小狗、狡猾的狐狸、作恶的乌鸦、温顺的小鹿、蛮横的狗熊等等，每一种动物都显示出一定的人格特征，令这部影片妙趣横生。为本片配乐的是日本乐坛的巨匠坂本龙一。以现在的眼光看来，影片未免矫情造作，但在当时吸引了大批观众，可爱的茶虎打动了无数的人。本片是1986年日本最卖座的电影，票房收入高达54亿日元。
在早春的北国，一只出生不久的小猫茶虎从母亲的怀中滑落，离开了家。茶虎和小狗卜助是好朋友，它们结伴成长。一天茶虎跳进河边的一只木箱玩，不料木箱掉进河中飘走，不会游泳的卜助在岸上跟着狂奔却爱莫能助。茶虎好不容易回到岸上，来到一片陌生的森林中。茶虎在森林里乘马散步、与小鹿玩耍、还帮助了一只受伤的小猪。茶虎来到河边用尾巴钓鱼，但辛苦得到的收获却被熊抢走。不久，茶虎与卜助重逢，但在为小牛赶乌鸦时，再次和卜助走散。茶虎不慎掉下悬崖，被海水冲上沙滩，为了躲避蛇的攻击，它又落进一个深坑，这时，卜助把它救了上来。茶虎遇到了一只白猫，与之相处甚欢，受到冷落的卜助感到它们都已经长大……