张起灵的失忆和长生都是张家人的遗传。从现代医学角度出发，张起灵的失忆被称为“逆行性失忆症”，脑部受到创伤，精神受到刺激或者药物刺激都有可能诱发这种病。张起灵只知道自己会失忆，却不知道自己失忆的原因，只知道老张家祖上都有这种毛病。

南派三叔在《盗墓笔记》原著小说中写了，张起灵有逆行性失忆症，这是他失忆的关键原因。张起灵是张家传承至今出现的最完美的长生者，和禁婆那些残次品完全不同。换句话来说，失忆可以理解为是实现长生而付出的代价，这是老张家的遗传。张起灵是藏医白玛和张家族人的孩子，还是婴儿的时候他就被张家人带回族内抚养了，是内定的张家族长，自小便接受了张家最优秀的教育。

后来，张家因汪家的渗透而陷入内乱，张起灵在张家最危急的时刻被推上族长的位子，肩负起了守护终极的重任。由于张起灵总是失忆，所以他经常穿梭于各大古墓寻找和自己有关的线索。都知道张起灵实现了长生，其实他也就活了一百来岁，根本不是千年老怪物。以前张起灵总是独来独往，后来他认识了吴邪和胖子，这才有了伙伴，有了朋友。从前张起灵觉得自己是可有可无的人，就算有一天消失在这个世界都不会被人发现。不过呢，吴邪却告诉他，如果他真的消失了，他一定会发现的。