故事的开始时是1917年，正是美国涉入一战、新奥尔良被清理、爵士乐北移的前夕。在新奥尔良红灯区的一家妓院中，十二岁的小女孩紫罗兰和她的妓女妈妈海蒂以及小弟弟威尔生活在一起。贝洛克是个摄影师，经常来妓院为妓女拍照紫罗兰和妈妈都很喜欢这个不太修边幅又有些害羞的小伙子。紫罗兰生长在妓院中，并不以妓女生活为耻，反而和几乎所有小孩子一样向往成年人的生活。在一场隆重的"成人典礼"之后，紫罗兰骄傲地拍卖了自己的童贞。

就在紫罗兰正式下海之后不久，妈妈带着小弟弟威尔离开了妓院嫁给一个有钱的客人。被妈妈遗弃的紫罗兰逐渐脾气暴躁，经常与人吵架，最后离开了妓院和贝洛克同居。但紫罗兰毕竟年纪还小，依赖和独占心理很重，一直不能理解贝洛克对摄影的爱好，最终被贝洛克赶出家门。

新奥尔良清理红灯区的浪潮越来越猛，群众游行、示威、放火甚至采取街头暴力手段对待这些红灯户。就在妓院即将关闭的时候，贝洛克向紫罗兰求婚了，两人和妓院中的旧姐妹在河堤上依依惜别。
两人结婚时间不长，海蒂在丈夫的陪同下回来找到了紫罗兰，要带她回去，希望她接受资产阶级的"良好教育"。贝洛克无奈只得放弃了紫罗兰。在车站上，海蒂粗俗的商人丈夫用相机拍下了一家人的纪念照片。