历史上的明太祖朱元璋，确实以两种长相传世，流传下来有13幅朱元璋画像，呈现了两个朱元璋，传世的朱元璋像，圆脸俊像更接近他的真容。但不能说“就是”他的真容，只能说“更接近”，因为画家还可能作了一些神似的处理。关于鞋拔子脸型的他，则是后世的以讹传讹。

古代宫廷有专门的机构收藏历代帝后图像，相当于图像数据库。明代，这些图像藏于内库。清朝入关后，接收了这批图像，到乾隆十四年（1749），重新对这批图像进行装裱，然后移藏于南薰殿，南薰殿所藏历代帝王画像中，朱元璋的画像最多，总计有13幅，如今，这13幅画像，除了1幅留在北京故宫博物院，其余均收藏在台北故宫博物院。

这么多画像呈现了两个不一样的朱元璋，一是端庄的圆脸俊像，计有两幅，分别呈现盛年和老年时期的朱元璋；一是怪异的长脸丑像，计有11幅之多，相貌大同小异，基本都是额头、下巴突出，隆鼻如蒜，拱嘴如猪，有的脸上还画满麻点。

明朝中期的张瀚（1510—1593）在《松窗梦语》中记载，他任职南司空时，曾入值武英殿，亲眼瞻仰了朱元璋、朱棣的画像。他说：太祖之容，眉秀目炬，鼻直唇长，面如满月，须不盈尺，与民间所传奇异之像大不类。万历时人张萱之父在云南作知县时，曾于黔国公府“摹高皇（朱元璋）御容，龙形虬髯，左脸有十二黑子，其状甚奇，与世俗所传相同，似为真矣”。后来张萱在京为官，才看到内府所藏朱元璋、朱棣的画像，惊叹：高皇帝乃美丈夫也，须髯皆为银丝，可数，不甚修，无所谓龙形虬髯、十二黑子也。

从张瀚、张萱的经历，可以看出两点：第一，朱元璋圆脸俊像才是官方认可的图像；第二，长脸丑像最晚在明朝中期已经在民间流传，甚至登堂入室进入王公贵族的私家收藏。两幅朱元璋的圆脸俊像，虽画于不同时期，但在细节处理、绘画技法上，明显是宫廷画家的水准。与朱家历代接班人的画像风格也极为一致，所以是朱元璋的标准像无疑，相比之下，那些长脸丑像，无论是服饰、场景、画风，都很粗糙随意，有的连衣冠的搭配都漏洞百出，来源和出处十分可疑。

标准像不代表就是真实容貌，画家有可能达不到写真的水准，也有可能受迫于皇威作了美化处理。关于宫廷画家的水平，大家可以放心。自宋代以后，帝后肖像画的可信度已经很高了。当时皇家有画像以备百年后供子孙瞻仰祭拜的需求，宫廷画家的水准也足以为帝后们画出形似的肖像画，所以，学历史的都知道，宋代起那些皇帝画像，基本都好辨认，也不容易误用；而此前的皇帝画像，都偏虚，有的还像一个模子画出来的，时常误用也没人发现。

具体到朱元璋画像，很多人会引一些段子，说他喜欢杀写实的画家，只有那些把他画好看了的画家才能幸免，以此反证朱元璋本人长得很丑，传世的标准像都是画家违心美化的结果。还说，有个画家幸免之后，凭记忆摹画出朱的真容，这就是长脸丑像传播的起点，朱元璋嗜杀嘛，所以段子这样传，也没人觉得他在背锅，事实上，现在能考证出来的、给朱元璋画过像的画家有四五个，比如孙文宗、沈希远、陈遇陈远兄弟，而这些人无一被杀。