马云波这个人物设定是虚构的，在采风中编剧陈育新并没有接触过和马云波有着一样经历的缉毒警，但实际上警方被拉下水的人都有各种各样的原因。真正案件中，当时公安局的高层领导都被拿下了。剧中马云波算是公安系统里被腐化的最大领导，真实的案件公安系统也就这个层级。

在现实中的“雷霆扫毒”行动，公安部是一个主要发起和督导的部门。整个事件在行动之前将近有两年多时间来摸清这些情况，过程中公安部、禁毒局都有干部下去督导。李维民原型是前线指挥的这个人，当时是禁毒局的副局长，编剧对他进行采访大概有一个多星期。左兰的原型是公安部缉毒局的同志。

李飞这个人物没有原型，但综合了采访的大量警察，归纳了他们的一些精神。在编剧陈育新看来，李飞作为一个年轻的警察，从警校出来不久，又没有任何家庭的牵累，所以他敢冲敢拼，还没有被当地的黑势力、贩毒集团污染，所以李飞相对其他人更纯正，更能体现出一线缉毒警察的精神。

蔡永强也是编剧综合了很多警察的人物。很多观众说蔡永强不作为，陈育新说，在现实办案中的警察被腐化情况非常严重，在这种情况下他根本没法做。缉毒必须要抓赃，抓不到就没有证据确定他是毒贩，证据链条要非常充足才能定罪，所以蔡永强每走一步都要非常谨慎。

大毒贩蔡东家就是剧中林耀东的原型。写剧本之前，陈育新看了蔡东家的照片、视频。外形上看他就是一个普通人，过的都是正常体面的生活，跟政府的很多官员勾肩搭背，自己还有人大代表的身份，在场面上还都是很光鲜的，只不过回到村子里，就把自己裹得严严实实，一心想着的事就是把毒品卖出去。

水伯是虚构出来的人物，写他是一个教师，是因为教师比较体面、尊严，是一个知识分子。后来被毒品摧毁成为一个拾荒者，这种反差比较大，从人物的个性上会写得比较极致。陈育新说，在现实中，当年制毒村制毒范围非常广，因为吸毒而家破人亡的村民比这惊心动魄的更多。