弘昼是雍正皇帝的第5个儿子，是乾隆皇帝弘历的弟弟。在弘昼21岁时，雍正将其封为和亲王，足以证明弘昼深得雍正的喜爱。

乾隆亲历了上一代人因争储所引发的血雨腥风，又目睹了哥哥弘时因忤逆而沦败，乾隆即位以后，采取了怀柔政策，以避免皇族内部之间的争斗，对两个弟弟更是恩眷尤厚。然而，他的这种过犹不及的做法，又造就了另一种极端，使得他的两个弟弟恃宠而骄，行为乖谬。

乾隆即位后，把父亲的雍亲王旧邸及财物全赐给了弘昼。骄矜狂妄的弘昼，倚着兄长的威势，傲慢任性，肆意妄为。昭槤的《啸亭杂录》载，有一次上朝，弘昼因事与军机大臣、获封一等公的讷亲有了小争执，竟然当着满朝文武的面殴打讷亲，乾隆目睹了整个事情的经过，既不怪罪，也不出声阻止。见状，文武百官从此无人敢惹弘昼。

另一次，乾隆与弘昼在正大光明殿监考八旗子弟，眼见天色将晚，弘昼让乾隆先回宫吃饭，乾隆不允。弘昼问：“难道你还担心我受贿徇私吗?”乾隆默然不答。第二天，乾隆见了弘昼，说：“你昨天如此大不敬，如果我当着众人回答了你，你已经成为肉泥了。”对他依然毫不怪罪。弘昼还有一个怪癖的嗜好，喜欢听丧乐看丧仪，他常在家里做出正停棺待葬的样子，让家人及护卫祭奠哀泣，然后自己高坐于庭，边看边吃喝，以此为乐。乾隆也是优容不问。

和亲王弘昼先后娶妻3名，育有8子1女。弘昼去世后，乾隆为他追封谥号，并让他的次子永壁袭承王位，以示寄托。